Ce label s'adresse à des laboratoires, instituts ou établissements de recherche disposant d'une solide expérience dans la conduite d'activités de recherche en partenariat, tout particulièrement avec des entreprises. Il est attribué aux candidats ayant démontré leur capacité à respecter les termes d'une charte qui repose sur des principes simples : fortes compétences technologiques, liens établis avec la recherche académique, capacité à conduire des projets complexes en respectant des délais d'exécution.

Les structures labellisées "Carnot" reçoivent de l'Etat un abondement financier calculé en fonction du volume et de l'accroissement des contrats conclus avec leurs partenaires socioéconomiques.Les structures labellisées conservent leur statut et leur autonomie de gestion mais peuvent bénéficier de certaines fonctions mutualisées au sein d'une fédération, l'association des instituts Carnot.

Ce dispositif, qui s'inspire d'expériences réussies dans plusieurs pays européens, améliore la visibilité de la recherche technologique française en donnant aux structures labellisées "Carnot" une image commune de compétence, d'efficacité et de professionnalisme.